Reseda lutea est une plante herbacée annuelle, bisannuelle à vivace, haute de 20 à 70cm, aux tiges vert pâle, plus ou moins poilues.
Tige souvent couchée à la base, puis ascendante, striée, marquée de ponctuations blanchâtres et saillantes.
Feuilles divisées en trois à sept segments étroits, rudes, oblongues à la base, les supérieures, ondulées, à bords gaufrés sont 1 à 3 fois pennatipartites.

Fleurs jaunâtres à verdâtres, de 5 à 7mm, irrégulières, profondément divisées, petites, en grappes coniques assez denses.
6 pétales divisés en nombreuses et fines lanières et 6 sépales d'un jaune verdâtre, chacun divisé en 3 lobes.
Le lobe du milieu et plus étroit que les 2 autres.
Étamines nombreuses, de 15 à 20, filets non dilatés au sommet.
Le fruit est une capsule arrondie à la base, dressée, à angles sur les côtés, coupée au sommet.

Le Réséda jaune est une espèce commune en général, mais rare par endroits.
Elle pousse dans les cultures, voies ferrées, décombres, graviers et sur les bords des chemins, jusqu'à 2000m.