Eriophorum vaginatum est une plante vivace haute de 20 à 60cm, sans stolons.
Les feuilles radicales sont nombreuses, raides et rudes au bord, les supérieures ont une gaine renflée et sont dépourvues de limbe.

Elle se reconnaît à son épi floral ovoïde, solitaire disposé au sommet de la tige, et dont les écailles sont noirâtres.
Une confusion est possible avec Eriophorum scheuchzeri, qui se distingue par des gaines non renflées.

Linaigrette engainante est une espèce circumboréale de haute-montagne jusqu'à 2400m, elle est rare en plaine.
Croît dans les sol pauvres, oligotrophes à mésotrophes, acides, marais tourbeux, tourbières boisées.