Berberis vulgaris est un arbuste caduc à semi-persistant, épineux, à rameaux dressés, cannelés, grisâtres, glabres, atteignant 1,5 à 3m de haut.
Ses feuilles ovales, finement dentelées, glabres, alternes et fasciculées, sont vert clair au-dessus et glauques au revers.

Les petites fleurs jaune d'or sont en grappes plus longues que les feuilles.
Les fruits sont des baies rouges, plus ou moins pruineuses, mesurant généralement de 7 à 12mm de long et de 3 à 5mm de large.

L'épine-vinette colonise les coteaux calcaires et les friches, dans presque toute l'Europe.