Carlina vulgaris est une plante bisannuelle de 20 à 60cm, dressée, raide, ordinairement rameuse au sommet.
Les feuilles caulinaires sont alternes, oblongues, étroites, cotonneuses, surtout au revers.

Les capitules, ne dépassant pas 4cm de diamètre, sont solitaires ou par groupes de 2 à 5, et sont composés uniquement de fleurs hermaphrodites tubulées brun-jaunâtre.
Capitules entourés d'une couronne de bractées linéaires très étroites, 1mm environ dans la partie la plus large, acuminées, aiguës, ciliées inférieurement, jaunâtres et brillantes.

Carline vulgaire est une espèce commune des lieux incultes, secs, pierreux dans toute la France, jusqu'à 1800m.